Un total de 16 niños de una misma familia que fueron rescatados de una vivienda en ruinas en una zona rural de Ohio vivían en condiciones deplorables, rodeados de desechos humanos y confinados a una sola habitación durante la mayor parte de los últimos cuatro años, según informaron las autoridades locales.
Algunos de los menores descubiertos el pasado martes eran incapaces de hablar y una de ellos (una joven de 18 años con discapacidad del desarrollo) ni siquiera sabía escribir su nombre, señalaron los investigadores del caso.
«La mayor parte de nuestro ganado estaba en mejores condiciones que estos niños», afirmó de forma contundente el sheriff del condado de Vinton, Ryan Cain. «Ha sido una escena simplemente repugnante».
Los padres y dos de los abuelos de los menores han sido acusados de un delito grave de peligro para menores.
Un hallazgo fortuito
Las fuerzas de seguridad localizaron a los niños de manera completamente accidental mientras ejecutaban una orden de registro en el marco de una investigación no relacionada, según explicó el fiscal general de Ohio, Andy Wilson, en una conferencia de prensa. Los funcionarios señalaron que nadie fuera del entorno familiar conocía la existencia de los menores, ya que ninguno estaba escolarizado.
«No sabíamos que iba a haber 16 niños allí», confesó Wilson, quien se mostró visiblemente consternado al describir el escenario hallado en el pequeño pueblo de Hamden, ubicado en uno de los condados más pobres de Ohio. «Es el tipo de cosas que no estamos acostumbrados a ver aquí en Estados Unidos», añadió.
El sheriff detalló que, según los indicios, los niños pasaban la mayor parte del tiempo hacinados en una habitación de aproximadamente 3,5 metros por 3,5 metros. Aunque las autoridades confirmaron que no se encontraron jaulas en la vivienda, no han desvelado aún cómo lograban mantener encerrados a tantos menores.
La horquilla de edad de las víctimas oscila entre los 18 meses y los 18 años, e incluye tanto a niños como a niñas. Siete de ellos fueron trasladados de urgencia a hospitales en Columbus y dos tuvieron que ser evacuados en helicóptero. Uno de los menores se encontraba en estado crítico, mientras que otros permanecen ingresados bajo observación.
«Parecían casi animales salvajes», declaró Wilson. «Fue terrible». Actualmente, la tutela temporal de los menores ha quedado a cargo del Departamento de Servicios Laborales y Familiares de Ohio.
Fianza de 300.000 dólares
El fiscal del condado de Vinton, William Archer, confirmó que los cuatro adultos han sido procesados por un delito grave de segundo grado por poner en peligro a menores, un cargo que implica «daños físicos graves».
Los detenidos, identificados como Gary Siders hijo, Gary Siders padre, Christina Siders y Elizabeth Siders, comparecieron ante el tribunal. El juez decretó una fianza de 300.000 dólares para cada uno de ellos. Por el momento, no se les ha asignado defensa letrada. Steve Irwin, portavoz de la oficina del fiscal general, evitó precisar si todos los menores son hermanos biológicos o cuál es el parentesco exacto entre ellos.
Dos décadas ocultos
La vivienda donde se produjo el hallazgo se sitúa en una carretera apartada junto a un terraplén ferroviario en Hamden, una localidad de menos de 1.000 habitantes. Los vecinos más próximos están separados por una densa maleza, lo que favoreció el aislamiento.
Los investigadores creen que la familia se había mudado constantemente por el sur de Ohio durante las últimas dos décadas con un objetivo claro: evitar la creación de registros médicos o gubernamentales. «Esta gente era bastante buena escondiendo a estos niños», admitió el fiscal general.
Joseph Stewart, un vecino de 60 años que reside a tres casas de distancia, aseguró no haber visto «a ningún niño en absoluto» desde que la familia se instaló en el vecindario. «Es una situación muy triste», lamentó.
El caso ha despertado inmediatamente el recuerdo de otros terribles episodios de abuso doméstico en el país. El más reciente y mediático ocurrió en 2019, cuando David y Louise Turpin fueron condenados a cadena perpetua en California tras declararse culpables de torturar y mantener encadenados a sus 13 hijos en una vivienda, un cautiverio que concluyó cuando una de las hijas, de 17 años, logró escapar y alertar al 911.
*Con información del Diario El Mundo
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